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Space Wolf : l'Omnibus – Extrait

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Assaut sur Hesperida

Tout autour, les bâtiments étaient en feu. Ragnar était au cœur des combats, hurlant des ordres à ses hommes.

— Frère Hrolf, envoyez-moi deux missiles antichars là-dedans ! Les autres, préparez-vous à foncer dès que cette foutue porte sera détruite. »

Ses écouteurs lui transmirent les voix grésillantes des combattants, lui indiquant que ses instructions avaient été bien comprises. Il quitta le porche sous lequel il s’était abrité et s’élança en courant pour se cacher derrière un bloc de maçonnerie situé à une vingtaine de mètres de son objectif. Des tirs de lasers ricochèrent derrière lui mais, malgré sa lourde armure énergétique, il se déplaçait bien trop rapidement pour que les hérétiques pussent le prendre pour cible. Il se jeta derrière le pan de mur en ruine et attendit quelques secondes.

Le grondement sourd de l’artillerie lourde remplissait l’air et il entendait le hurlement strident des turbines des Thunderhawk en approche. Il leva les yeux et aperçut les appareils, d’abord de petits points traversant les nuages et grossissant rapidement. Leurs ailes libérèrent des salves de missiles qui pilonnèrent les positions ennemies. Il vérifia son arme avec cette expertise acquise après un siècle de combats, respira à fond, entonna une prière à la gloire de l’Empereur et attendit.

Tous ses sens étaient en alerte. Son cœur primaire battait d’un rythme régulier, son organisme était déjà en train de soigner les blessures légères provoquées par les éclats de plusieurs explosions. Il pouvait sentir se refermer une petite coupure sur son visage. Ses facultés étaient bien supérieures à celles de l’humain qu’il avait été un jour ; elles lui permettaient d’accumuler une foule d’informations sur le champ de bataille qui s’étendait autour de lui. Il pouvait ressentir, sans les voir, la présence rassurante de ses frères d’armes. Cette familière odeur de céramite, d’huile, de chair de Fenris et toutes ces subtiles choses qui démontraient qu’ils n’étaient pas vraiment humains. Mais par-dessus tout, il sentait cette odeur de haine, de douleur et de peur parfaitement contenue.

Il s’assura que son armure n’avait pas été endommagée et qu’elle ne comportait aucune fuite. Elle portait des traces d’impact un peu partout, là où les shrapnells avaient rebondi sur la céramite. Il y avait même ces traces carbonisées typiques des armes laser. Une de ses épaulières avait un peu plus souffert à cause d’un bolt, mais rien de sérieux. Les servomoteurs qui animaient l’énorme armure de combat étaient fonctionnels à 75%, autant dire qu’ils étaient en mode économique. Les senseurs intégrés l’informèrent que des substances toxiques flottaient dans l’air, de même que quelques virus et d’infimes traces de ces neurotoxines que les hérétiques avaient utilisés lors de leur attaque surprise contre les forces loyalistes, au tout début de l’insurrection.

Pas de quoi s’inquiéter, grâce à Russ. La capacité de son métabolisme à synthétiser les produits toxiques n’était même pas sollicitée. Il avait été soumis à des poisons bien plus virulents ; ils lui avaient donné quelques maux de tête, et avaient parfois déclenché des spasmes musculaires et de passagères cécités, le temps que son corps s’habitue à leur action, mais les produits qu’il respirait en ce moment même étaient loin de présenter le moindre danger. Finalement, l’affaire semblait plutôt bien engagée, et il commençait même à trouver la situation vaguement distrayante. Après un mois de méditation passé dans sa cellule, au fin fond du Croc, et une semaine de voyage dans un immense croiseur impérial pour venir prendre part à cet affrontement mineur, il était content de faire un peu d’exercice. Cela dit, il ne faisait rien d’autre que ce pour quoi il était né, et ce qu’on lui avait inculqué tout au long de son entraînement. Sa vie tout entière n’avait été qu’une préparation à l’instant qu’il vivait. Après tout, il était un space marine du chapitre des Space Wolves. Que pouvait-il attendre d’autre de son existence ? Il avait un bolter chargé dans la main et des ennemis de l’Empereur face à lui. Sa vie ne lui fournissait aucun plaisir supérieur à celui d’accomplir son devoir et de mettre un terme définitif aux agissements de ces hérétiques.

Le bloc de pierre sur lequel il s’était appuyé fut secoué et une pluie d’éclats de béton retomba sur son armure. Son abri était la cible de tirs d’arme lourde. Un lance-missiles, à moins qu’il ne s’agisse d’un bolter lourd. Il savait par expérience que le béton armé pouvait encaisser cela. Il porta les yeux sur le chronomètre affiché dans un coin de son champ de vision, une minute et quatre secondes s’étaient écoulées depuis qu’il avait donné son ordre à frère Hrolf. D’après ses estimations, celui-ci avait besoin de deux minutes pour se mettre en position, et de dix secondes encore pour viser. Ce laps de temps était largement suffisant pour que le reste de ses hommes se mette en place, et bien trop court pour que l’ennemi détruise totalement le pan de mur derrière lequel Ragnar s’abritait, à moins de disposer d’une puissance de feu bien supérieure à celle qu’il utilisait actuellement.

Le chef adverse avait dû se dire la même chose au même moment, car le Space Wolf entendit le cliquetis de chenilles qui s’approchaient. Il ne pouvait s’agir que d’un blindé ennemi, car les forces impériales avaient à peine commencé à débarquer à l’arrière de la tête de pont établie par les space marines, et il était bien trop tôt pour que les tanks impériaux fussent opérationnels. La conclusion était d’une simplicité imparable. Ce qui approchait ne pouvait avoir d’intentions amicales, ce que confirma un message radio.

— Force Ragnar. Tank Predator ennemi en approche vers votre position. Avez-vous besoin d’assistance ? À vous. »

Ragnar hésita un instant. L’appui aérien offert par les Thunderhawk semblait nécessaire ailleurs, probablement pour assurer la sécurité des points de débarquement soumis au bombardement de l’artillerie adverse. Inutile de les déranger pour un vulgaire tank.

— Ici Ragnar. Négatif. Nous allons nous occuper de ce Predator. À vous.

— Bien reçu. Que l’Empereur veille sur vous. Terminé. »

Ragnar passa en revue les options qui s’offraient à lui. Il entendait le tank s’approcher, il pouvait même sentir ses gaz d’échappement. Le sol tremblait sous ses pieds. Il pouvait faire appel à frère Hrolf et à son arme lourde qui réduirait sans doute le tank au silence, mais cela signifierait l’abandon de l’assaut contre le bâtiment, le temps que Hrolf se remette en position. Ragnar doutait que cela fût nécessaire, du moins pas tant qu’il serait lui-même convaincu de pouvoir s’occuper de cette menace.

Il jeta un œil à sa ceinture. Tout était en place. Système d’injection, porte-grenades, patchs de réparation. Il donna un léger coup sur le porte-grenades et un explosif antichar tomba dans sa main. Ça ferait l’affaire. Il risqua un coup d’œil par-dessus son abri et vit le canon du Predator franchir le coin de l’immeuble en ruines, suivi par le reste du tank. Celui-ci ressemblait beaucoup à un modèle impérial standard, mais les symboles habituels des forces alliées avaient été recouverts à la hâte d’une couche de peinture rouge sang. Une sinistre croix à huit branches avait été dessinée en jaune sur son flanc. Ragnar serra les dents à la vue de ce signe impie. C’était celui des adorateurs de démons qui avaient juré de détruire tout ce que lui-même avait défendu tout au long de sa vie, et cette vision suffit à le mettre dans une rage animale. Il était un Space Wolf et sa nature prenait le dessus.

Il se mit debout et estima d’un œil exercé la distance qui le séparait du tank. Quelques dizaines de pas, et cette distance diminuait avec l’approche du véhicule blindé. Les bolters montés sur la tourelle étaient déjà tournés dans sa direction. Dans quelques secondes, l’endroit où il se trouvait serait noyé sous une pluie de balles, mais il n’avait pas, de toute façon, l’intention de s’y attarder.

Les servomoteurs de son armure s’activèrent et il bondit à découvert en direction du char. Les tirs de laser ricochèrent à nouveau autour de lui mais, comme il l’avait escompté, les tireurs furent tellement surpris de le voir surgir de derrière son abri qu’ils ne pouvaient viser avec précision. Les occupants du char non plus n’en croyaient pas leurs yeux. Les balles traçantes traversèrent l’air enfumé mais passèrent au-dessus de sa tête comme si les servants visaient un point situé dans son dos. Ils étaient cependant très sûrs d’eux, convaincus que leur lourd blindé aplatirait l’agresseur comme une limace. Ragnar était pour sa part bien décidé à leur démontrer leur erreur. Ils allaient payer bien cher d’avoir ainsi sous-estimé un des fils de Russ.

Il fonça droit sur le char. C’était loin d’être la première fois qu’il en voyait un de si près, il avait même souvent pris place sur un tel engin pour être transporté, ses frères d’armes et lui, en plein cœur des combats. Celui-ci lui semblait cependant énorme. Il sourit. Il avait éprouvé cette même sensation chaque fois qu’il avait dû se battre contre un blindé. Il combla rapidement la distance qui le séparait du Predator. Le grondement des moteurs de l’engin devint assourdissant ; les tuyères d’échappement crachaient une fumée malodorante qui lui agressait les narines. Les tirs des armes laser se rapprochaient dangereusement de ses talons.

Il attendit le tout dernier moment pour se jeter de côté, mettant le Predator entre le bunker ennemi et lui. Il tendit le bras et plaça sa première grenade au niveau de la chenille. L’explosion était réglée sur trois secondes, largement de quoi placer une seconde charge.

La déflagration des deux grenades fit voler en éclats toute une partie du train de roulement, et les moyeux toujours opérationnels se mirent à tourner dans le vide lorsqu’un pan de chenille se libéra subitement et manqua de heurter Ragnar. Ses réflexes surhumains lui permirent de se baisser juste à temps. Les maillons métalliques furent projetés avec une telle force qu’ils l’auraient probablement décapité net.

Handicapé par la perte de la moitié de sa puissance motrice, le Predator commença à tourner sur place. La chenille opposée continuait de pousser le blindé, mais la seule chose que celui-ci pouvait désormais faire était de tourner bêtement en rond. Ragnar en était d’ailleurs plutôt content, mais la tourelle commençait déjà à pivoter en direction du reste de son escouade et il était temps de passer à la seconde phase de son plan.

Ragnar bondit sur le garde-boue du Predator. Ses bottes de céramite heurtèrent le blindage. Il s’élança le long du tank en priant Russ que l’équipage n’ait pas encore réalisé ce qui se passait. Il entendait à l’intérieur du véhicule des voix étouffées qui lançaient des ordres ou répondaient dans la plus totale confusion. Parfait. Ils ne comprendraient pas ce qui leur tomberait dessus. Il escalada la tourelle et remarqua que l’écoutille principale était verrouillée. Dommage, mais cela dit, il s’y attendait. Dans un environnement urbain, aucun chef de char ne prendrait le risque de laisser ses trappes ouvertes, mais celui-ci avait quand même fait preuve d’imprudence en s’aventurant ainsi sans le support de fantassins. La tâche de Ragnar aurait été bien plus délicate en présence de combattants armés. Il supposa que le blindé avait répondu à un appel à l’aide émis par le bunker. Bon, il allait s’assurer personnellement que les hérétiques paient au prix fort leur négligence.

Il attrapa des deux mains la poignée de l’ouverture et tira de toute la force de ses muscles génétiquement améliorés. Rien. Il assigna davantage de puissance aux servomoteurs de son armure, jusqu’à la limite de surcharge des fibres musculaires et l’allumage du témoin d’alerte à l’intérieur de la visière de son casque. Peu à peu, lentement, en émettant un grincement sinistre, l’écoutille commença à se libérer de ses attaches. La céramite gémit sous la contrainte exercée par le Space Wolf, qui faillit perdre l’équilibre lorsqu’elle céda finalement.

Une bouffée d’air vicié l’assaillit de l’intérieur et Ragnar reconnut la puanteur de la mutation. Ces hérétiques avaient visiblement payé au prix fort leur allégeance envers leurs sombres maîtres. Il jeta au bas du tank le sas torturé et attrapa une grenade à fragmentation à sa ceinture. Il jeta un coup d’œil à l’intérieur du blindé et vit plusieurs visages déformés tournés vers lui. L’un était couvert de verrues rougeoyantes semblables à autant d’yeux, l’autre ressemblait à une masse de cire fondue. Tous portaient sur eux la marque du démon, leur apparence avait été altérée à l’image de leur âme par les immondes pouvoirs qu’ils adoraient.

Un des mutants tenta de saisir le pistolet dans l’étui accroché à sa ceinture. Malgré les traits déformés, Ragnar reconnut la lueur de panique présente dans son regard, il avait visiblement compris ce qui allait se passer maintenant. Et il ne s’était pas trompé. Ragnar laissa tomber la grenade dans l’habitacle et recula précipitamment, puis sauta au bas du tank tout en attrapant une seconde grenade qu’il jeta avec précision dans l’écoutille ouverte. Les mutants pourraient peut-être renvoyer une grenade, mais il savait qu’ils ne pourraient pas se débarrasser des deux.

Le blindé le protégeait toujours du bunker. Une trappe commença à s’ouvrir dans le flanc du Predator, un des membres de l’équipage tentait de s’échapper pendant qu’il le pouvait encore. Ragnar referma la trappe d’un grand coup de pied et fit un pas en arrière, juste avant que les deux explosions ne secouent le tank. Des débris humains et des gerbes de sang jaillirent par les écoutilles ouvertes, et Ragnar courut se mettre à l’abri au cas où le blindé tout entier exploserait.

Par chance, les occupants du bunker étaient trop stupéfiés par ce qui venait d’arriver au tank dans lequel ils avaient mis tant d’espoir et il put atteindre le bloc de béton qui lui avait déjà servi de couvert. Il s’était à peine réfugié derrière lui qu’une formidable explosion secoua l’air, faisant voler dans toutes les directions des plaques de blindage. Un énorme champignon de fumée noire monta vers le ciel.

Ragnar entendit juste après une seconde explosion et il sut que frère Hrolf avait volatilisé l’entrée du fortin avec son lance-missiles. Il se leva et constata avec satisfaction que la lourde porte de plastacier avait été éventrée par le projectile antichar et que des Space Wolves s’approchaient déjà le long des murs, de part et d’autre de l’ouverture. Frère Snagga rampa sous une des meurtrières du bunker et jeta plusieurs microgrenades à l’intérieur. Plusieurs explosions retentirent, accompagnées par des hurlements de douleur. Quelques secondes plus tard, deux Space Wolves se ruèrent à l’intérieur, Ragnar entendit claquer les bolters qui achevaient les rares survivants.

Il s’autorisa un léger sourire qui révéla ses deux longues canines, et une lueur prédatrice s’alluma dans ses yeux jaunes. Une victoire de plus. C’est alors qu’il aperçut le reflet du soleil sur quelque chose de brillant au loin sur sa droite. Il se jeta instinctivement au sol, mais il était déjà trop tard, le projectile explosif autopropulsé était déjà parti. Sa réaction lui permit seulement de faire en sorte que le tir visant son cœur le frappât ailleurs, en pleine poitrine. La douleur se répandit dans tout son corps, des signaux d’alarme parcoururent le moindre de ses nerfs. Il se sentit basculer dans un gouffre de tourments.

— N’ayez craintes, frère Ragnar, » dit une voix très lointaine. « Nous sommes là. »

Ragnar se demanda s’il n’était pas déjà trop tard. Les voix qui lui parlaient semblaient sortir d’un puits. Il eut le sentiment d’être aspiré dans l’enfer glacé des légendes de son peuple, où l’attendaient les anciens de sa famille et ses amis, ainsi que tous ces ennemis qu’il y avait lui-même envoyés. Il trouva tout de même étrange de devoir mourir si loin de chez lui, bien après qu’il eut dû le faire. Cela le rassurait cependant, car il savait à quoi s’attendre. Après tout, il était déjà mort une fois.

La froideur s’empara de sa conscience. Son esprit s’engouffra dans son passé, jusqu’à plusieurs siècles en arrière. Ses souvenirs.

La Mer des Dragons

— On va tous mourir ! » hurla Yorvik, le harponneur, en regardant autour de lui, les yeux écarquillés de terreur. Les éclairs s’abattaient du ciel de Fenris, illuminant par intermittence le visage déformé par la frayeur. Il criait tellement fort que ses hurlements étaient audibles malgré le rugissement du vent et le fracas des vagues. La pluie qui tombait dru coulait le long de son visage et se mêlait à ses larmes.

— La ferme ! » cria Ragnar en le giflant. Stupéfait d’avoir été frappé par un gringalet dont les joues commençaient à peine à se couvrir du duvet des hommes, Yorvik tenta d’attraper sa hache, oubliant momentanément sa peur. Ragnar secoua la tête et regarda son aîné droit dans les yeux. Réalisant soudain qu’il se tenait à la proue du bateau et en vue de tous les guerriers, Yorvik suspendit son geste. S’en prendre au fils de son capitaine ne lui apporterait nul crédit aux yeux des dieux et de l’équipage. L’homme rougit de honte et Ragnar détourna le regard pour ne pas l’embarrasser davantage.

Il secoua la tête pour dégager une mèche de cheveux mouillés plaquée devant ses yeux. Il était cependant du même avis que Yorvik tant la mer était mauvaise : à moins d’un miracle, ils allaient tous mourir. Il parcourait les océans depuis qu’il avait été en âge de marcher et n’avait jamais vu une tempête de cette violence.

Le ciel était chargé de lourds nuages ; on se serait cru en pleine nuit alors que la journée en était à peine à son milieu. La proue du navire s’enfonça dans une nouvelle vague et des paquets de mer balayèrent le pont. La peau de dragon qui le recouvrait résonna tel un tambour sous l’impact ; Ragnar devait lutter sans cesse pour conserver son équilibre. Malgré le hurlement incessant du vent, il pouvait entendre craquer les structures du vaisseau tant celui-ci était malmené. Ce n’était qu’une question de temps avant que l’océan en furie n’engloutît le fragile esquif. L’épieu de Russ allait-il finir par se disloquer sous la force des vagues ? La peau de dragon allait-elle se déchirer ?

Ragnar frissonnait et ce n’était pas uniquement à cause du froid. Pour les gens de son peuple, la noyade représentait la plus terrible des morts, celle de se retrouver englouti à jamais dans les entrailles des démons des mers et d’être condamné à une éternité d’errance. Il n’aurait aucune chance de figurer parmi les élus. Il ne mourrait pas la lance ou l’épée à la main. Une fin glorieuse ne lui ouvrirait pas en grand les portes du hall des héros sur le mont des dieux.

Il regarda derrière lui et vit que chacun des membres de l’équipage semblait tout aussi effrayé que lui, même si tous faisaient de leur mieux pour le cacher. Leurs visages étaient tendus, et leurs regards bleus se renvoyaient les éclairs qui déchiraient le ciel. La pluie ruisselait le long de leurs joues. Ils étaient assis sur les bancs de nage et tenaient leur rame inutile en l’air, leur cape en peau de dragon serrée autour de leurs épaules ou claquant au vent comme des ailes de chauve-souris. Les armes de chacun étaient posées à portée de main, mais elles ne leur serviraient à rien contre l’ennemi qui menaçait à présent leur vie.

Le vent rugissait et semblait aussi en colère que pouvaient l’être les loups d’Asaheim. Le bateau plongea dans le flanc d’une autre vague, la dent de dragon fixée à la proue s’enfonça telle une lance dans les eaux. Les voiles claquaient au-dessus de leurs têtes et Ragnar se dit qu’ils avaient de la chance qu’elles aient été assemblées au moyen de boyaux de dragon ; aucun autre matériau n’aurait résisté à la fureur de cette tempête. Une nouvelle montagne d’eau se présenta face au navire, si énorme qu’elle menaçait de l’écraser sous son poids.

Ragnar émit un juron. Sa vie allait donc s’arrêter alors qu’elle avait à peine commencé et il n’aurait pas l’occasion de faire son entrée dans le monde des adultes lors de la saison prochaine. Sa voix venait tout juste de muer et il allait déjà disparaître en mer. Il tenta d’apercevoir d’autres voiles alentour mais ne put en voir aucune, les autres bateaux avaient probablement été engloutis. Les corps des marins finiraient dans les estomacs des dragons et des krakens, leurs âmes iraient nourrir les démons.

Il porta son attention sur l’étranger qui les avait tous entraînés dans cette situation désespérée et se dit que s’ils venaient à périr, lui non plus ne s’en sortirait pas. À moins qu’il ne soit une sorte de sorcier, ou un démon des mers déguisé envoyé pour conduire le peuple des Thunderfists à sa perte. Le vieil homme se tenait pourtant bien droit et semblait n’éprouver nulle peur, ce qui semblait tout simplement impossible au vu des événements.

Il y avait quelque chose de surnaturel chez cet ancien. Il semblait avoir la robustesse d’un guerrier mûr, bien qu’il fût indéniablement âgé et éprouvât bien moins de difficulté à conserver son équilibre que d’autres, plus jeunes que lui. Ragnar était convaincu qu’il s’agissait d’un sorcier. Qui d’autre s’habillerait ainsi d’énormes peaux de loup et porterait cette étrange armure qui le protégeait de la tête au pied ? Les gens ordinaires avaient des tuniques de cuir. Qui d’autre qu’un sorcier s’encombrerait d’autant d’amulettes et de babioles ? Et qui d’autres aurait pu proposer à son père et aux autres sages autant de métal précieux pour risquer cette expédition presque suicidaire qu’était la traversée de la mer des dragons en pleine saison des tempêtes ?

Ragnar vit l’étranger désigner quelque chose. Était-ce un de ses tours, ou était-il en train de lancer un sort ? Il se tourna vers la direction indiquée et son cœur faillit s’arrêter. Une énorme tête émergeait entre les vagues à quelques brassées du bastingage, éclairée par les éclairs. Une tête qui semblait sortir tout droit de ses pires cauchemars, avec des crocs de la taille d’un poignard. Elle était supportée par un long cou qui la porta lentement au-dessus du bateau, puis elle descendit vers l’esquif, à la recherche d’une proie. Un dragon des mers, et d’une taille plus que respectable : il devait être encore plus grand que le navire, probablement attiré des profondeurs par la furie de la tempête.

Le tonnerre gronda, la mort frappa à un bras de Ragnar. Celui-ci sentit le souffle de la bête lorsque ses énormes mâchoires se refermèrent sur Yorvik. Les crocs éventrèrent son épaisse armure de cuir aussi facilement que du vulgaire papier. Les os craquèrent, le sang jaillit. L’homme hurlant et gesticulant fut soulevé du pont, et son lourd harpon retomba bruyamment. Ragnar ne put s’empêcher d’éprouver un sentiment de satisfaction. Il avait toujours pris Yorvik pour un lâche et il en avait la preuve. Son âme irait errer sans fin dans l’enfer glacé de Frostheim. Le dragon referma ses monstrueuses mâchoires et avala une moitié de Yorvik, l’autre s’écrasa sur le pont tout près de Ragnar. Les entrailles et le sang furent emportés par une nouvelle vague qui balaya le navire.

Les guerriers se levèrent de leurs bancs, brandissant haches et lances en signe de défi. Ragnar savait qu’ils préféraient trouver la mort en combattant un tel monstre des profondeurs. C’était comme si Russ lui-même avait entendu leurs prières et avait envoyé cette créature pour leur accorder une fin honorable.

L’énorme tête s’approcha une fois de plus et plusieurs guerriers se figèrent sur place. Comme s’il avait pour mission de démasquer les couards, le monstre les croqua les uns après les autres. Les guerriers le frappaient de leurs armes, mais la plupart rebondissaient pitoyablement sur les énormes écailles. Quelques pointes de lance s’enfoncèrent dans des replis de peau, mais le monstre ne semblait pas s’en préoccuper plus que de vulgaires fourmis. Tout juste cela l’agaçait-il un peu plus.

La gueule s’ouvrit et un rugissement assourdissant en sortit, couvrant le vacarme de la tempête. Même les plus courageux des guerriers en furent paralysés d’effroi et se raidirent comme s’ils avaient été frappés par un sortilège. La créature était d’une taille colossale et la moitié seulement de son corps devait probablement émerger au-dessus des flots en furie. Ragnar se dit que si elle s’abattait sur le bateau, celui-ci éclaterait comme un vulgaire fagot de bois sec.

Ragnar était consumé par une rage intérieure. Une fureur à l’encontre de l’orage, des dieux, et de cette énorme bête, sans oublier cette peur qui lui tenaillait l’estomac. Il se pencha pour ramasser le harpon dont Yorvik n’avait pas eu le courage de se servir. Il ne prit pas un instant pour réfléchir (il ne fallait pas que sa peur prenne le dessus) et projeta l’arme en direction de l’œil du dragon. Les dieux guidèrent probablement son bras et la pointe barbelée s’enfonça profondément dans le globe vitreux.

Le monstre partit en arrière, hurlant à la fois de douleur et de rage. Ragnar crut que la simple puissance des hurlements allait avoir raison de lui. Il savait qu’il allait mourir, le navire ne tarderait pas à être écrasé par la bête enragée. Il entendit alors un autre grondement venant de la poupe, regarda en direction de l’étranger et vit qu’il était la source de ce nouveau bruit.

L’ancien avait sorti un étrange objet d’un étui qui pendait à sa ceinture, qu’il pointa en direction du dragon. Un éclair jaillit de la relique magique, accompagné par une détonation, puis un deuxième et un troisième. Ragnar se tourna vers la bête, son torse portait autant de blessures béantes, chacune provoquée par la puissance de la magie de l’étranger. L’énorme gueule s’ouvrit une nouvelle fois et l’homme leva son talisman. Un autre éclair transperça le palais et fit exploser l’énorme crâne. Le corps bascula en arrière et disparut entre les vagues.

L’étranger éclata alors d’un rire tellement bruyant qu’il couvrit un instant le tonnerre. Ragnar ne put réprimer un frisson superstitieux. Il vit les deux énormes crocs plantés dans la mâchoire supérieure de l’homme. La marque de Russ ! En lui coulait le sang des dieux. Il ne doutait plus qu’il fût sorcier, ou bien plus encore.

Ragnar s’accroupit afin de mieux garder son équilibre sur le pont du navire secoué par les vagues. Il se dirigea vers l’arrière du bateau, le visage ruisselant de pluie et d’eau salée. Au moment où il arriva à la hauteur de l’étranger, une vague plus haute que les autres submergea le vaisseau. Il se sentit écrasé sous la masse d’eau et parvint tout juste à s’accrocher à un cordage. Il ne savait plus où il se trouvait. La seule chose qu’il savait, c’est qu’il passerait bien vite par-dessus bord.

Il hurla de rage et de frustration. N’avait-il survécu aux crocs du dragon que pour finir dévoré par les démons des profondeurs ? Il sentit une main gantée de fer se refermer sur son poignet. La poigne d’acier le retint contre la puissance des flots. Puis les vagues quittèrent le pont, Ragnar se retrouva à quatre pattes, un bras toujours retenu par cet homme qui avait vaincu le dragon et qui venait de lui sauver la vie.

— N’aie craintes, mon garçon, » lui dit le sorcier. « Je ne suis pas venu jusqu’ici pour mourir. Et toi non plus. »

L’homme le lâcha alors et se tourna vers la proue du bateau, regardant droit devant, tel un dieu des temps anciens. Rempli d’une peur révérencieuse, Ragnar gagna tant bien que mal l’endroit où se tenait son propre père. Il lut dans ses yeux.

— J’ai tout vu, mon fils, » lui cria son père pour couvrir le bruit des vagues. Ragnar savait que nulle autre explication n’était nécessaire.

Comme si la mort du dragon avait brisé un étrange sortilège, la mer commença à se calmer et quelques heures plus tard, elle était aussi plate qu’un vulgaire étang. Le silence n’était brisé que par le battement sourd et régulier du tambour du maître de nage et par la lourde caresse des vagues qui léchaient la coque.

L’étranger se tenait toujours à la proue, semblant monter la garde contre les démons des océans. Il examinait l’horizon, à la recherche de quelque chose que lui seul pouvait voir. Le soleil était très chaud. Ce n’était pas la petite sphère pâle de l’hiver, mais plutôt un gros disque qui remplissait presque le ciel. L’œil de Russ était grand ouvert, veillant sur son peuple alors qu’il subissait les ardeurs du long été de Fenris. La chaleur fit rapidement sécher le pont du bateau.

Les guerriers gardaient le silence. Les événements passés les avaient assommés. On n’entendait pas les habituelles discussions succédant à un aussi terrible orage. On n’entendait pas non plus les chants. Le père de Ragnar n’avait pas ordonné que l’on ouvrît de tonneau de bière pour célébrer la fin de la tempête ; un mélange de respect et de peur semblait retenir l’équipage.

Ragnar le comprenait bien. Ils avaient vu la magie de l’étranger venir à bout d’un dragon. Quelques éclairs avaient suffi contre cette terreur des profondeurs, et il avait apaisé la mer en posant simplement son regard sur elle. De quoi était-il encore capable ?

Il subsistait cependant quelques questions. Si l’étranger avait de tels pouvoirs, pourquoi avait-il eu besoin de leur bateau ? Il avait payé un prix plutôt substantiel et leur avait promis bien plus pour l’amener à destination. Pourquoi ne s’était-il pas servi de sa magie ? Il aurait sans nul doute pût invoquer un vaisseau volant ou un loup ailé pour le transporter. Ce voyage avait-il un autre but ?

Ragnar tenta d’oublier ses interrogations. Le sorcier était peut-être l’ennemi des démons de l’orage et ne pouvait voler. Son savoir ne lui donnait peut-être pas de tels pouvoirs. Qu’était-il pour en être sûr ? Il était lui-même totalement ignorant de ces sujets, et ne connaissait d’ailleurs personne de mieux placé que lui, à part peut-être le vieux chaman des Thunderfists, Imogrim. Il avait porté sur l’étranger un regard rempli d’une crainte superstitieuse et avait refusé de dire quoi que ce soit à son sujet, si ce n’est qu’ils devaient obéir à chacun de ses ordres. Ragnar doutait que cette crainte qu’éprouvaient les siens vis-à-vis de l’étranger n’aurait pas suffi à les convaincre d’accepter ce voyage, mais les recommandations du chaman avaient été bien plus persuasives. Leur destination, l’île des maîtres du fer, était évitée par tout le monde, sauf durant la saison du troc, au printemps. Le dernier s’était terminé plus de cinq cents jours plus tôt et le temps du commerce était révolu depuis longtemps. Comment les mystérieux forgerons de l’île allaient-ils les accueillir ? Ils évitaient le plus possible le contact avec l’extérieur et veillaient sur leurs gisements de métaux précieux comme un troll sur son trésor.

Cependant, se demanda Ragnar, même si l’étranger ne les avait pas grassement rétribués, auraient-ils refusé de l’emmener là-bas ? Tous les braves guerriers du village des Thunderfists n’auraient pas suffi face à la magie de l’homme. Il était convaincu que leurs armes n’auraient pas pu transpercer cette armure. Elle était tellement bien ajustée à son corps qu’elle lui faisait comme une seconde peau.

Le vieil homme était fascinant et Ragnar avait grande envie de discuter avec lui. Il lui avait sauvé la vie et les quelques mots qu’il lui avait glissés à l’oreille devaient bien avoir une signification. Mais il ne bougea pas d’un pouce, car l’idée de lui adresser la parole lui semblait bien plus insurmontable que d’affronter la gueule béante d’un dragon.

Il resta ainsi quelques minutes, puis rassembla son courage. Ne sois pas fou, se dit-il. Tu ne l’as même pas remercié. Il se risqua à faire les quelques pas qui le séparaient de la proue du navire, faisant aussi peu de bruit qu’un chasseur de chèvre sauvage.

— Que veux-tu, mon garçon ? » lui demanda l’étranger sans même se retourner vers lui, alors que Ragnar était encore à plusieurs pas. Le jeune homme se figea sur place. Encore un des pouvoirs magiques de l’homme. Ragnar n’avait pas fait le moindre bruit en approchant, et il avait la réputation d’être un excellent chasseur. Probablement une sorte de sixième sens, ou un don de double vue.

« Alors ? Je t’ai posé une question, » reprit l’étranger en pivotant enfin sur ses talons. Sa voix ne trahissait aucune colère, juste une indiscutable autorité. Elle avait cependant quelque chose d’étrange. Il parlait très lentement et avait un accent indéfinissable. Ragnar eut l’impression d’entendre le chaman lorsqu’il leur contait les légendes sur Russ et le Père. Le vieil homme semblait sortir tout droit d’une de ces sagas ; il semblait avoir toutes les qualités pour en être le héros.

— Je voulais vous remercier de m’avoir sauvé, jarl, » dit Ragnar en employant le terme le plus respectueux qu’il connût. Il comprit alors que le visage du vieillard avait quelque chose de particulier, il était assez allongé et son nez était plutôt large. La peau de ses joues ressemblait à du parchemin et cela aggravait son air de prédateur. Et que signifiaient les trois têtes de clou visibles sur son front ? Comment avait-on pu les poser là sans provoquer de terribles infections et une gangrène mortelle ?

— Ce n’était pas ton heure, » dit le sorcier, et il se retourna pour scruter l’horizon.

Mais qu’est-ce qu’il en savait ? se demanda Ragnar.

— Que cherchez-vous ? » interrogea Ragnar, lui-même étonné par tant d’insolence. L’étranger garda le silence et le jeune homme crut qu’il ne lui donnerait aucune réponse, puis le sorcier montra quelque chose d’un doigt recouvert de métal qui brillait au soleil.

Il regarda dans la direction indiquée et fut suffoqué par ce qu’il vit.

Loin devant, surgissant de l’horizon, de hauts pics transperçaient les nuages comme des pointes de lance. Ils étaient aussi blancs que la neige.

« Le mur des dieux, » dit Ragnar en dessinant sur sa poitrine le signe de Russ.

— Les pics d’Asaheim, » rectifia l’étranger à voix basse, souriant en révélant ses crocs pointus. « Je devais avoir à peu près ton âge quand je les ai vus pour la première fois, et ça remonte bien à trois cents ans. »

Ragnar le regarda, stupéfait. L’homme venait tout simplement d’admettre enfin qu’il était une entité surnaturelle. Il était rare que les hommes sur Fenris dépassent les trois décennies.

« Je suis content de les voir à nouveau de ce côté-ci, » reprit l’étranger. Ragnar crut entendre un vieillard entonner son chant de mort. L’homme secoua la tête puis lui sourit, dévoilant une fois de plus ses dents. Je dois me faire vieux pour dire des choses pareilles.

Ragnar ne répondit rien, regardant tantôt le vieil homme, tantôt les montagnes.

« Va dire à ton père de changer de route. Qu’il aille vers bâbord et qu’il suive la côte. Nous arriverons plus tôt à destination. »

Il avait l’air d’annoncer une prophétie et Ragnar était convaincu qu’elle était vraie.

Durant les deux jours qui suivirent, ils firent voile le long des côtes d’Asaheim. L’air était froid et les vents glacés, le silence n’était brisé que par le bruit que faisaient d’énormes blocs de glace en se détachant des falaises pour s’effondrer dans les flots.

Asaheim. C’était de là que venaient tous les énormes icebergs. Une terre gelée où naissaient toutes les montagnes de glace qui erraient sur les océans. Dans le ciel tournoyaient de grands rapaces et les marins pouvaient apercevoir de temps à autre les ailerons des hardes d’orques venues se nourrir dans ces eaux glacées. Ils passèrent devant d’immenses fjords, des lieux d’une étonnante beauté, et eurent l’occasion de voir quelques villages du peuple des glaciers, perchés en haut des falaises. Ils s’éloignaient alors un peu de la côte car leurs habitants étaient plutôt belliqueux ; d’après certains, ils avaient du sang troll et dévoraient leurs prisonniers, un sort qui rendait les démons des profondeurs presque plus sympathiques.

Durant tout ce voyage le long des côtes, l’étranger ne quitta pas son poste d’observation. Il s’y tenait au crépuscule, faisant face aux rayons rasants de l’œil de Russ, et il y était encore à l’aube. En discutant avec les hommes de quart, Ragnar fut à peine surpris d’apprendre qu’il n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Il ne montrait cependant aucun signe d’inquiétude, et son regard était aussi perçant que le jour où il avait affronté le dragon. Ragnar n’avait aucune idée de ce qu’il surveillait, mais il était rassuré. Tant qu’il monterait la garde, l’équipage serait à l’abri de tous les démons de l’océan.

Puis, la terre se retrouva une fois de plus dans leur dos et ils firent face au grand océan. Le temps était favorable. L’étranger huma l’air et annonça que la mer resterait calme jusqu’à ce qu’ils atteignent leur but. Et comme si elle craignait de lui donner tort, la mer obtempéra.

Deux autres jours de navigation plus tard, ils virent monter une fumée au-delà de l’horizon, tandis que la nuit était éclairée d’une lueur orangée. Les hommes adressèrent des prières à Russ tout en craignant qu’il ne les entendît pas. Ils savaient qu’ils pénétraient dans une région sacrée, celle où vivaient les géants de feu, et là, Russ et le Père n’avaient que peu de pouvoir.

Le lendemain, en approchant des îles, Ragnar vit qu’elles étaient en feu. Les sommets crachaient des fleuves de lave qui dévalaient les pentes avant de s’enfoncer dans les flots en libérant des panaches de vapeur. Il pouvait même entendre le grondement sourd et incessant que poussaient les géants emprisonnés là.

Ragnar s’approcha une nouvelle fois du sorcier et fut rassuré de voir que l’ancien semblait toujours aussi serein. Il paraissait même éprouver une certaine satisfaction et un brin de nostalgie, comme quelqu’un qui avait apprécié un voyage et savait qu’il touchait à sa fin.

— On dit que Ghorghe et Sla Nahesh sont enfermés dans ces îles, » commença Ragnar, se contentant de répéter ce qu’il avait entendu dire par le chaman durant la dernière saison du troc. Malgré une certaine appréhension, il était un peu excité. Il n’avait jamais navigué aussi loin avec son père.

« On dit aussi que Russ les y a emprisonnés alors que le monde était encore jeune.

— Ce sont là de bien vilains noms, mon garçon, » lui répondit le sorcier. « Tu ne devrais pas les prononcer.

— Pourquoi ? » questionna Ragnar, sa curiosité prenant le pas sur la crainte révérencieuse qu’il éprouvait. L’étranger posa ses yeux sur lui et sourit. Il ne sembla nullement offensé par l’insistance du jeune homme.

— Ce sont les noms de grands démons, nés loin d’ici, à bien des millions de lieues, et il y a bien des millénaires. Russ ne les a pas bannis. Nul ne le pourrait. Pas même l’Empereur, notre seigneur, au plus haut de sa gloire. »

Ragnar ne fut pas surpris de savoir que tout ceci remontait à aussi loin. Après tout, Russ les avait combattus avant même qu’il ne chassât son peuple d’Asaheim. Il eut en revanche plus de mal à concevoir qu’il puisse se trouver quelque chose à une distance aussi grande que des millions de lieues. Un tel concept dépassait son entendement.

— Je croyais qu’ils étaient les enfants de la déesse-dragon Skrinneir, nés de son union avec Horus, le dieu noir.

— Un autre nom qui ne devrait pas franchir tes lèvres. Tu n’as absolument aucune idée de ce qu’il signifie.

— Vous me raconterez cela un jour ?

— Certainement pas, jeune homme. Si savoir de telles choses fait partie de ta destinée, tu les apprendras bien assez tôt.

— Et comment puis-je savoir si c’est ma destinée ?

— En mourant, mon garçon, et en naissant à nouveau.

— C’est ainsi que vous avez atteint une telle sagesse ? » poursuivit Ragnar, agacé par l’absence de réponse claire de l’étranger et par son ton sarcastique. À sa grande surprise, l’homme se mit à rire.

— Tu ne manques pas d’audace, gamin, et tu n’as pas tout à fait tort. » Il lui tourna le dos et reporta son regard sur la mer. Loin devant s’amoncelaient de gros nuages noirs et l’océan semblait recouvert d’huile sombre. À l’ouest, les montagnes grondèrent et l’une d’elles cracha une langue de feu.

« Le mont de feu est affamé aujourd’hui, » dit le sorcier. « Ce n’est pas un très bon signe. »

Le Temple du Fer

— Par Russ, avez-vous jamais vu pareille chose ? » demanda Ulli, visiblement impressionné. Ragnar le regarda et secoua la tête. Il devait admettre qu’il n’avait jamais rien vu de tel.

Le port était à la fois immense et étrange. Une énorme fissure ouverte dans de noires falaises menait à un immense lac entouré par une plage de sable volcanique. On aurait pu y amarrer une centaine de vaisseaux-dragons et Ragnar se dit qu’il devait en être ainsi durant la saison du troc. Les gens venaient de partout pour se procurer des têtes de hache, des pointes de lance ou tout autre outil métallique.

Ce n’était pas tant la taille de ce lieu de mouillage qui impressionnait Ragnar que les bâtiments qui l’entouraient. Le plus petit d’entre eux faisait deux fois la taille du grand hall de son village, qui était lui-même la plus grande construction qu’il eût jamais vue. Le fait que tout fût bâti en pierre était également étonnant.

De la pierre, se dit Ragnar en frissonnant. Incroyable. Au premier tremblement de terre, tout serait détruit et les habitants mourraient écrasés sous les décombres. Ces grands halls étaient des pièges mortels. Tout le monde savait qu’une habitation devait être construite comme un bateau, avec du cuir et des os de dragon. Pour des lieux d’importance, il était possible d’utiliser du bois précieux, même si l’on risquait l’incendie si une lampe à huile tombait à cause des secousses telluriques. Ragnar avait déjà vu cela arriver, comme tout le monde d’ailleurs. Les îles de Fenris étaient instables et l’avaient toujours été, même avant que Russ n’y conduisît son peuple.

C’était pure folie que de construire des bâtiments en dur, mais les gens d’ici l’avaient pourtant fait. Et il ne s’agissait pas de simples pierres posées les unes sur les autres, comme on aurait fait un cairn ; non, ces murs étaient faits d’énormes blocs parfaitement ajustés les uns avec les autres pour former des figures géométriques qui s’entrecroisaient. Et à en juger par la couche de suie qui les recouvrait et par la mousse visible dans la moindre fissure, cela devait faire bien longtemps que ces constructions avaient été érigées. Ils étaient indiscutablement très anciens, visiblement érodés par des siècles d’intempéries, comme les grandes pierres qui constituaient le cercle sacré du mont du tonnerre. Et le chaman leur avait dit qu’elles avaient été dressées là dès l’aube des temps.

Il n’y avait pas qu’une seule construction, mais des centaines, et certaines faisaient la taille d’une colline. Certains toits étaient même surmontés de cheminées d’où s’échappait une fumée noire et, parfois, d’énormes flammes.

— Ils ont dompté des élémentaires de feu, » dit Ulli. « Ces gens doivent être de puissants magiciens. »

Ce devait être réellement le cas, se dit Ragnar. Ce peuple maîtrisait le feu et il fallait être un grand sorcier pour cela et pour ne pas craindre les colères de la terre. Et comment avaient-ils pu bâtir ces énormes demeures ? Avaient-ils usé de sortilèges pour faire tenir toutes ces pierres les unes sur les autres ? Ou peut-être avaient-ils forcé les démons captifs à le faire pour eux ? Tant de compétence et de savoir était tout simplement stupéfiant.

Ragnar n’était cependant pas certain qu’il aurait aimé vivre en un tel endroit. L’atmosphère y était suffocante et acide, et empestait cette puanteur typique des tanneries de cuir de chez lui, en mille fois pire. Des nuages de suie flottaient au gré des courants d’air et noircissaient leurs cheveux et leurs vêtements. L’eau aussi avait une drôle de couleur, il flottait çà et là à sa surface des plaques d’une substance visqueuse qui laissaient derrière elles des traînées irisées, déversées dans la baie par de larges tuyaux.

« Par les os de Russ, » souffla Ulli, « regarde-moi ça ! »

Ragnar regarda dans la direction qu’indiquait Ulli et vit une chose très étonnante. Il s’agissait d’une tour entièrement recouverte de métal, et pas n’importe quel métal, du fer, l’un des plus précieux qui soient. Elle semblait sortir des flots mêmes. En y regardant de plus près, Ragnar trouva cette construction plutôt bizarre. En effet, il s’agissait plus d’une structure de longs montants métalliques, comme la charpente d’un futur bâtiment, dépourvue de peau de dragon. La structure était à l’air libre et laissait voir la machinerie qu’elle abritait.

D’immenses roues dentées tournaient sur leur axe et d’énormes bras métalliques montaient et descendaient selon un mouvement régulier qui faisait penser au battement d’un cœur titanesque. Une matière poisseuse jaillissait par à-coups du sommet de la tour et descendait le long de tubes pour aller remplir d’immenses citernes de bois entreposées à son pied. De minuscules silhouettes s’affairaient à récupérer la matière huileuse à l’aide de seaux. C’était l’un des bâtiments les plus étonnants et les plus impressionnants que Ragnar eût vus de toute sa jeune existence.

— Mais, pourquoi ces gens n’ont-ils pas peur des tremblements de terre ? » demanda-t-il à Ulli, plus pour partager avec lui ses interrogations que pour avoir une réponse de sa part.

— Parce qu’ils n’ont aucune raison d’en avoir peur, mon garçon, » dit le sorcier. « Ces îles sont stables et l’ont toujours été. Et le resteront encore longtemps. »

Ragnar était stupéfait. Cela lui semblait tout simplement incompréhensible. Un sol qui ne bougeait pas. Un endroit qui n’était pas soumis aux caprices de cette terre, où l’on ne risquait pas de disparaître subitement au fond d’une crevasse qui s’ouvrait sous vos pieds. Un havre de paix protégé de tous les désastres qui affligeaient le peuple de Russ. Les habitants de cette île étaient-ils donc bénis des dieux ? Une autre pensée assaillit Ragnar, une idée qui viendrait tout naturellement à quiconque devait lutter pour survivre.

— Pourquoi aucune tribu n’a jamais cherché à s’emparer de cet endroit ? »

Les clans étaient prêts à se battre pour s’installer dans un tel paradis. Comment les gens d’ici avaient-ils pu survivre aussi longtemps sans être inquiétés ?

— Tu le comprendras bien assez tôt. Bien assez tôt. »

L’étranger secoua la tête, comme s’il essayait de chasser une contrariété.

— Dites-nous ce qui vous amène ici, étrangers, ou attendez-vous à mourir ! »

La voix de l’insulaire avait un accent guttural et chacun de ses mots recelait une réelle menace de mort. Elle était amplifiée par le porte-voix métallique qu’il tenait à la main.

Ragnar posa un regard inquiet sur les navires qui venaient à leur rencontre. Il sentait même monter un peu de peur. Ces bateaux semblaient être mus par une puissante magie, ils n’avaient pas de voile et leur coque était entièrement faite de métal. Ils auraient normalement dû couler comme des pierres. Et comment pouvaient-ils avancer ? Étaient-ils poussés par des élémentaires de feu domestiqués ? C’était peut-être pour cela que leurs étranges cheminées crachaient cette fumée épaisse. De telles choses étaient de véritables insultes aux démons des mers, mais elles semblaient bel et bien exister. Peut-être les gens d’ici avaient-ils conclu un quelconque pacte avec les maîtres des océans…

Avant que le père de Ragnar ne pût répondre, le sorcier se plaça à la proue du bateau et leva la main en signe de paix.

— Je suis Ranek Marche-sur-la-glace, ces gens m’ont conduit ici à ma demande. Je dois parler au maître de forge. »

Ces paroles déclenchèrent une forte agitation sur le pont des navires d’acier. Plusieurs individus semblèrent se consulter avant que l’orateur ne mît son porte-voix à sa bouche.

— Ranek est mort. Es-tu donc un spectre des mers ? »

Cette question provoqua un mouvement d’horreur au sein de l’équipage de L’épieu de Russ. Ragnar entendit les hommes bouger sur les bancs de nage. L’énorme rire du sorcier fit taire tous les murmures.

— Est-ce que je ressemble à un spectre ? Est-ce que je parle comme un spectre ? Je vais venir vous botter le derrière et vous verrez que mes pieds sont bien réels ! »

Des rires retentirent sur le pont de l’autre navire.

— Alors bienvenue à bord, Wolf Priest. Amène tes compagnons et festoyons. »

L’étrange bateau effectua alors une manœuvre que Ragnar ne savait pas possible, sans même faire demi-tour, il repartit en arrière, en direction de la jetée, sans jamais quitter le navire-dragon de vue. Le tambour du maître de nage donna la cadence et L’épieu de Russ prit la même direction.

Ragnar suivit le Wolf Priest, puisque tel était son titre, à travers les rues, sans trop savoir pourquoi il le faisait ; il était cependant déterminé à l’accompagner et à lui poser toutes les questions qui lui passeraient par la tête, persuadé qu’il n’aurait pas d’autre occasion de le faire. Le reste de l’équipage s’était réfugié dans une taverne près des docks, ou s’était éparpillé dans les ruelles de la cité. Ragnar était le seul à avoir suivi le sorcier.

La chaussée était recouverte de pavés et parcourait un labyrinthe de constructions noires de suie. Une odeur de fumée acide flottait dans l’air. Les habitants parlaient dans un dialecte qu’il ne comprenait absolument pas, nombre d’entre eux étaient d’une taille plutôt petite, marchaient courbés en avant et semblaient ne pas manger à leur faim. Ils étaient vêtus de tuniques de drap gris ou brun et ne portaient aucune arme. Ils ramassaient des débris çà et là, qu’ils mettaient dans des seaux. Même ici, dans cette contrée aussi riche en métal, il y avait des pauvres.

La caste dirigeante était moins nombreuse, ses membres portaient des armures de fer et avaient à la ceinture, dans des fourreaux en peau de dragon, des lames d’acier. Ils étaient d’une taille bien plus grande, leur peau était sombre et leurs yeux marron. Ils le saluaient d’un hochement de tête poli et passaient leur chemin ; il leur répondait de même.

— Pourquoi me suis-tu, mon garçon ? » demanda finalement le Wolf Priest.

— J’ai tellement de questions à vous poser. »

L’homme secoua la tête mais sourit, révélant ses étranges canines.

— On est toujours curieux à ton âge. Vas-y, pose tes questions.

— Pourquoi fallait-il que vous veniez ici ? Ou plutôt, pourquoi nous avoir payés pour vous y conduire ? Vous n’auriez pas pu utiliser votre magie à la place ?

— Quelle magie ? Je ne possède aucune magie, petit, du moins pas au sens où tu l’entends.

— Et votre talisman ? Celui qui a tué le dragon, ce…

— Ce n’est pas de la magie. Ce talisman, comme tu l’appelles, est tout simplement une arme, comme une hache ou une lance, en un peu plus… complexe.

— Une arme ?

— Oui, une arme.

— Alors, vous n’êtes pas un sorcier ?

— Par Russ, pas le moins du monde ! Je connais quelques personnes que tu appellerais sorciers, mais je n’échangerais pas ma place contre la leur, même pour tout le fer de ces îles.

— Pourquoi ?

— Ils cachent une bien terrible malédiction. »

Ragnar ne répondit rien. Il semblait évident que le vieil homme n’en dirait pas plus. Le jeune guerrier restait persuadé que le talisman de Ranek contenait une magie d’une grande puissance, même si le Wolf Priest prétendait le contraire. Ils poursuivirent leur promenade à travers les rues, passèrent devant des échoppes et en jetant un coup d’œil à l’intérieur, Ragnar vit que la plupart contenaient des forges. L’intérieur était éclairé par la lueur du métal chauffé à blanc, et il pouvait entendre le tintement des marteaux sur les enclumes. C’était probablement là qu’étaient fabriqués les trésors des maîtres forgerons.

— Mais vous n’avez pas répondu à ma première question, » risqua Ragnar en s’étonnant lui-même d’autant de témérité.

— Je ne pense pas pouvoir le faire avec des mots que tu puisses comprendre.

— Pourquoi dites-vous ça ? »

Le rire du vieil homme retentit dans les rues dallées, Ragnar vit que tout le monde se retournait sur eux, faisait le signe du marteau, puis repartait vers ses occupations.

— Tu te décourages difficilement, n’est-ce pas, mon garçon ?

— C’est vrai.

— Parfait. J’étais en mission et mon vaisseau a été détruit après un… incident. Il fallait que je revienne ici pour entrer en contact avec mes… frères. Il me fallait le bateau de ton père pour traverser une telle distance, et il sera récompensé pour son aide.

— Quelle mission ?

— Ça, je ne peux pas te le dire, » dit Ranek sur un ton ferme.

— En mission pour les dieux ?

— Heu… Pour mes dieux.

— Vous n’avez pas les mêmes dieux que les autres ? Tout le monde ici vénère Russ et le Père.

— Et moi aussi, mais d’une manière un peu différente.

— Comment cela est-il possible ?

— Tu comprendras un jour, petit.

— Pourquoi pas aujourd’hui ?

— Parce que pas aujourd’hui. »

Ils arrivèrent sur une grande place au sommet d’une colline, entièrement entourée de hauts bâtiments. Chacun d’eux était tellement large qu’il semblait moins haut qu’il ne l’était en réalité, et il faisait bel et bien dix fois la taille d’un homme. Les murs étaient décorés d’une bien étrange manière. Chacun des énormes blocs de pierre était sculpté de roues dentelées imbriquées les unes dans les autres. Des tubes de métal sortaient des pierres pour replonger dans celles d’à côté. Une grasse fumée noire recouvrait les façades et des traces de fuites souillaient les pierres sous les tubes. Une puissante machinerie au travail à l’intérieur des murs laissait entendre son sourd grondement, accompagné d’un battement régulier, comme si un géant frappait sur une énorme enclume. L’odeur de fumée et de métal chaud agressa les narines de Ragnar. Il se demanda s’il était le seul à entendre ce vacarme et à sentir cette puanteur.

Ils traversèrent la place et se dirigèrent vers la plus imposante de ces structures.

— C’est le temple du fer, » dit Ranek à voix basse, « et c’est là que nos routes se séparent. »

Ragnar examina l’énorme bâtiment. Il s’agissait d’une forteresse auprès de laquelle les autres bâtiments semblaient minuscules. Des meurtrières étaient ouvertes dans les remparts et faisaient penser aux yeux d’une bête monstrueuse. Au sommet du bâtiment était posée une grande fleur de métal, de la taille d’un vaisseau-dragon. Ragnar ne parvint pas à comprendre son utilité.

De colossales portes de fer fermaient le passage au sommet de la rampe de pierre. Celle-ci était tellement polie qu’elle avait dû être foulée par un nombre incalculable de générations. D’étranges runes, pour la plupart inconnues de Ragnar, étaient gravées sous le porche. Deux sentinelles armées de harpon à pointe de métal gardaient l’entrée, semblables à deux statues de fer tant leur armure leur collait à la peau. Leur tête était protégée par un casque. Elles portaient au bras gauche un bouclier décoré des mêmes runes que celles qui surplombaient les portes.

— Ce sont vos frères ? » demanda-t-il à Ranek. Le vieil homme baissa la tête pour poser les yeux sur Ragnar. Ce dernier se rendit alors subitement compte à quel point l’étranger était plus grand que lui, qui n’était pourtant pas le plus petit des hommes de son clan. Il arrivait à peine à hauteur de la poitrine de l’étranger dont les épaules étaient réellement massives, même sans tenir compte de son armure de fer.

— Non, mon garçon, les maîtres du fer ne sont les frères de personne. Ils n’ont aucun semblable parmi tous les peuples des îles du grand océan. Ce sont des êtres à part.

— Je ne comprends pas, » avoua Ragnar. « Avec tout ce métal et toute cette… magie, pourquoi ne sont-ils pas les maîtres du monde ? Ils pourraient le devenir sans problème.

— Les maîtres du fer ne cherchent à dominer que le métal et le feu. La conquête ne les intéresse pas. Ils ne se battent que pour se défendre. À cause d’un ancien pacte.

— Un pacte ?

— Assez de questions, jeune homme, je dois y aller. »

Puis il se dirigea vers les énormes portes

— J’espère que nous nous reverrons un jour, jarl, » dit Ragnar avec le plus grand sérieux. Le vieillard se retourna et posa sur lui un mystérieux regard.

— Je t’aime bien, mon garçon, alors je vais te donner un conseil. Prie pour que nous ne nous croisions pas de nouveau. Si cela arrive, ce sera un jour funeste pour toi. »

Quelque chose dans le ton de l’étranger glaça Ragnar jusqu’au sang. Ces mots claquaient comme une prophétie.

— Que voulez-vous dire ? Vous pourriez me tuer ?

— Tu verras bien si jamais cela arrive, » dit Ranek, puis il tourna les talons et s’éloigna.

Ragnar suivit du regard le vieil homme lorsqu’il gravit la rampe de pierre. Dès qu’il s’approcha d’elles, les lourdes portes s’ouvrirent sans émettre le moindre bruit. Il fut accueilli par une silhouette en robe noire, le visage dissimulé par un masque de métal. Ragnar les vit s’enfoncer dans l’obscurité puis resta là pendant de longues minutes.

Il entendit alors monter un bruit qu’il n’avait jamais entendu auparavant. Il leva les yeux vers le toit du temple et vit la grande fleur de métal commencer à pivoter en direction de la lointaine Asaheim. Il regardait, tant impressionné que subjugué, et contempla les grands pétales s’abaisser. Au centre de la fleur brûlait un feu semblable à ceux des forges des rues en contrebas. Ragnar ne savait pas quelle magie pouvait être à l’origine de tout ceci, mais il était persuadé que le vieux sorcier y était pour quelque chose.

Isolé en plein milieu de la grande place, la peur commença à s’emparer de lui. Il fit demi-tour puis se mit à courir en direction des docks.

Le battement sourd et régulier du tambour rythmait la cadence et L’épieu de Russ était sur le point de quitter les eaux sombres du port des maîtres du fer pour rejoindre la haute mer.

Ragnar respirait à fond, heureux de ne plus sentir l’odeur nauséabonde qui souillait la cité polluée. Ces insulaires pouvaient être les plus riches du monde, leur mode de vie lui semblait à peine plus enviable que celui de simple bétail.

À l’arrière du bateau, une caisse était pleine de têtes de hache et de pointes de lance en acier, chacune enveloppée dans un morceau de peau de dragon pour les protéger de la corrosion du sel marin. Elles représentaient une immense valeur pour le clan des Thunderfists, et Ragnar était fier d’avoir fait partie du voyage qui avait permis de les rapporter. Il était cependant un peu préoccupé, à cause de ce vieux dicton qui prétendait que les dieux ne faisaient aucun cadeau sans réclamer tôt ou tard une contrepartie. Aucun des autres membres de l’équipage ne semblait partager cette pensée. Ils entamaient des chansons à boire, heureux qu’ils étaient de sortir enfin de ce port et de ne plus avoir le Wolf Priest à bord. Ils le craignaient et le respectaient également, et sa présence avait pesé sur chacun d’eux. À présent, ils plaisantaient et se racontaient leur court séjour à terre. Ils avalaient leurs tranches de bœuf séché et trinquaient en buvant de la bière. Des rires éclataient sur tout le pont et cela redonna un peu de joie à Ragnar.

Soudain, ils entendirent comme un coup de tonnerre. Ragnar regarda le ciel, inquiet, mais il n’y avait aucun nuage ni aucun signe d’orage. Rien ne semblait justifier ce bruit. Il examina l’horizon à la recherche de la source. Tout autour de lui, les rires se turent peu à peu et il entendit même quelques prières adressées à Russ.

Là ! Au loin, venant de la direction d’Asaheim, il vit quelque chose. À cette distance, ce n’était tout d’abord qu’un petit point noir qui laissait derrière lui une traînée, comme une météorite dans le ciel nocturne, à la seule différence que l’on était en plein jour et que cette traînée était blanche et se détachait parfaitement sur le ciel bleu. Le point vira puis se rua dans leur direction à une vitesse ahurissante.

Les jurons et les prières se firent un peu plus nombreux, et les hommes posèrent les mains sur leurs armes. Ragnar ne quittait pas le point noir des yeux, se demandant de quoi il pouvait bien s’agir. Il voyait qu’il avait deux ailes, semblables à celles d’un oiseau, mais qui ne battaient pas. Quel pouvait bien être ce monstre ? Un dragon ? Une vouivre ? Un démon conjuré par une quelconque magie ?

Non, ça n’était pas vivant. Au fur et à mesure qu’il s’approchait, Ragnar vit qu’il ressemblait plus à ces vaisseaux de fer qui mouillaient dans le port qu’ils venaient de quitter. Ces choses pouvaient donc voler ? Il lui paraissait déjà à peine possible qu’elles pussent flotter. Et pourtant, il en avait la preuve flagrante devant les yeux. Il ne pouvait pas croire à ce qu’il voyait.

La chose ralentit en approchant, perdant un peu de cette vitesse inouïe qui était la sienne. Le grondement de tonnerre fut remplacé par un hurlement semblable à celui de milliers d’âmes condamnées à une éternité de tourment.

Elle volait très bas et on pouvait voir les turbulences qu’elle provoquait sur les vagues. Elle venait droit sur eux et Ragnar se demanda si ses camarades et lui n’avaient pas fait quelque chose qui eût pu offenser les dieux. Peut-être cette terrible apparition avait-elle été envoyée pour en finir avec eux.

Elle passa presque juste au-dessus de leurs têtes et Ragnar constata qu’il s’agissait d’une sorte de véhicule de métal avec des ailes en croix et un symbole en forme d’aigle peint sur ses flancs. Il crut un instant voir une sorte de fenêtre à l’avant de sa proue, et même des têtes humaines à travers elle, mais les choses étaient allées tellement vite qu’il se dit qu’il avait probablement rêvé tout éveillé. Une telle chose était tout simplement impossible. Une fois qu’elle les eut dépassés, il vit à l’arrière jaillir des flammes, semblables au souffle d’un dragon. La chose fonça en direction de l’île des maîtres du fer et ralentit une fois arrivée au-dessus de la cité. Elle resta suspendue dans les airs plusieurs secondes, au-dessus du temple de fer, et Ragnar s’attendit à la voir raser toute la ville, car celui qui maîtrisait une telle magie en avait certainement le pouvoir.

Rien de tel ne se produisit, et le véhicule se posa tout simplement sur le toit du temple. Tous les guerriers attendaient la suite des événements. Plus personne ne parlait. Ragnar pouvait entendre les battements de son propre cœur.

Quelques minutes plus tard, l’oiseau de fer s’éleva à nouveau dans les airs et reprit la direction d’où il était venu. Il repassa au-dessus du bateau et Ragnar comprit que Ranek le Wolf Priest avait enfin trouvé le moyen de transport qui l’amènerait à destination.

Les rameurs de L’épieu de Russ ne dirent aucun mot durant les heures qui suivirent.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise de Space Wolf originellement publiée en Grande-Bretagne en 1999 par Games Workshop Ltd.
Version anglaise de Ragnar’s Claw originellement publiée en Grande-Bretagne en 2000 par Games Workshop Ltd.
Version anglaise de Grey Hunter originellement publiée en Grande-Bretagne en 2002 par Games Workshop Ltd.
Cette omnibus est publié en France en 2016 par Black Library
Cette édition est publiée en France en 2016 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Produit par Games Workshop à Nottingham
Titre Original : The Space Wolf Omnibus
Illustration de couverture : Adrian Smith
Traduit de l’Anglais par : Laurent Philibert-Caillat (Space Wolf) et Benoît Attinost (Ragnar’s Claw, Grey Hunter)
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2016.

Space Wolf l’Omnibus © Copyright Games Workshop Limited 2016. Space Wolf l’Omnibus, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Juin 2016

ISBN 13 : 978-1-78572-478-7

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi